Designklassikko nykyaikaan

Harman Kardon SoundSticksit ovat yksi pitkäikäisimmistä audiotuotteista, joiden perusmuotoilu on säilynyt tunnistettavana vuosikymmenten ajan.

Sarjan tausta ulottuu vuoteen 1999, jolloin Apple ja Harman Kardon esittelivät läpinäkyvän iSub-subwooferin iMac-käyttöön. Varsinaiset SoundSticks-kaiuttimet julkaistiin seuraavana vuonna, heinäkuussa 2000 Macworld-messuilla. Alkuperäinen SoundSticks oli 2.1-kaiutinjärjestelmä, jossa oli nimensä mukaisesti kaksi kapeaa sauvamaista “äänitikkua” satelliittikaiuttimina ja erillinen iSub-subwoofer.

Läpinäkyvä rakenne sopi samaan visuaaliseen maailmaan aikakauden iMac-tietokoneiden kanssa, ja iSub päätyi myöhemmin myös New Yorkin Museum of Modern Artin kokoelmiin.

SoundSticksin desing ja perusidea on säilynyt pitkälti samana, vaikka tekniikkaa on päivitetty useaan otteeseen. SoundSticks II toi vuonna 2004 mukaan 3,5 millimetrin analogitulon alkuperäisen USB-liitännän tilalle, SoundSticks Wireless lisäsi Bluetoothin vuonna 2012 ja SoundSticks 4 oli vuonna 2020 malliston ensimmäinen suurempi ulkoinen uudistus.

Kaksi versiota

Uusin SoundSticks 5 -sukupolvi jakautuu kahteen versioon: SoundSticks 5 ja 5 Wi-Fi. “Perusversiossa” on 3.5 mm linjatulo, Bluetooth ja televisiota varten HDMI ARC. SoundSticks 5 Wi-Fi:ssä on linjatulon ja Bluetoothin lisäksi sisäänrakennettu verkkosoitin, jossa mukana kaikki tärkeimmät suoratoistopalvelut, muun muassa AirPlay, Google Cast, Spotify Connect, Tidal Connect jne. Mutta ei siis kuitenkaan HDMI ARC-liitäntää. Tämä on mielestämme hieman outo valinta.

Myös hinnoissa on eroa, mutta ne vaihtelevat jälleenmyyjittäin. SoundSticks 5 Wi-Fi maksaa noin 379–429 euroa, Harman Kardonin omilla sivuilla 379 euroa. HDMI ARC -liitännällä varustettu SoundSticks 5 -perusmalli maksaa noin 279–329 euroa, Harmanin omilla sivuilla 329 euroa. Käytännössä Wi-Fi-version lisähinta on siis noin 50–100 euroa. Jos käyttö painottuu Bluetoothiin, analogituloon tai television ääneen, perusmalli voi olla järkevämpi valinta. Muuten mallit ovat teknisesti samanlaiset.

Rakenne on tuttu, tekniikka uutta

SoundSticks 5 Wi-Fi näyttää hyvin tutulta SoundSticksiltä. Kokonaisuus koostuu siis kahdesta kapeasta pilarimaiseesta läpinäkyästä satelliittikaiuttimesta ja erillisestä (lähes) läpinäkyvästä subwooferista. Satelliitit ovat kevyet ja sirot, mutta subwoofer on jo selvästi kookkaampi osa kokonaisuutta.
Satelliiteissa on kussakin kolme 40 millimetrin keskiäänielementtiä ja yksi 25 millimetrin pehmytkalottidiskantti. Subwooferissa on yksi alas suunnattu 5,25 tuuman elementti. Kotelo on suljettu.

Valmistaja käyttää rakenteesta markkinoinnissaan 3-tie-ilmaisua, mutta käytännössä SoundSticks on siis 2.1-kanavainen aktiivikaiutinjärjestelmä, jossa satelliittikaiuttimet ja subwoofer.

Kaiutinjärjestelmän kokonaistehoksi ilmoitetaan 190 wattia RMS (1 % THD), mitä voidaan pitää hyvin realistisena arvona ja käyttötarkoitukseen jopa enemmän kuin riittävänä.

Subwoofer yksikkö sisältää elektroniikan ja kaikki liitännät. Satelliittikaiuttimet liitetään subwooferiin kiinteillä, noin 1,5 m kaapeleilla. Tämä asettaa tietenkin rajat kaiuttimien ja subbarin sijoitukselle. Kovin etäälle subbaria ei siis kaiuttimista pysty sijoittamaan. Työpöytäkäytössä tästä ei varmaan synny ongelmaa, mutta jos kaiuttimet tulevat vaikka television seuraksi olohuoneeseen, niin pidemmät kaapelit voisivat olla tarpeen.

Tässä Wi-Fi-mallissa fyysisiä tuloja on vain yksi (3,5 mm jakki) ja langattomasti musiikkia voi soittaa Bluetoothín kautta. Lisäksi laitteessa on Auracast-tuki. Auracast on siis Bluetooth LE Audioon perustuva tekniikka, jonka avulla ääntä voidaan jakaa yhteensopivien laitteiden välillä ilman perinteistä Bluetooth-paritusta. Niin ja takaa löytyy myös USB-C-liitäntä, mutta jostain syystä Euroopan versiossa se toimii vain “huoltoporttina”. Nuo kaksi muuta "USB-liitäntää" ovat satelliittikaiuttimille.

Käyttö

SoundSticks 5 Wi-Fi:n käyttöönotto tapahtuu kytkentöjen jälkeen Harman Kardon One -sovelluksella. Sovellus ohjaa kaiuttimen liittämisen kotiverkkoon, minkä jälkeen musiikkia voi toistaa tarjolla olevista suoratoistopalveluista. Käyttöönotto sujui ongelmitta eikä käyttöönotossa tarvitse luoda erillistä tiliä, mutta toki suoratoistopalvelut edellyttävät luonnollisesti omia palvelu- ja laitekohtaisia tunnuksiaan.

Käyttö tapahtuu pääosin sovelluksesta.  Ainoa fyysinen ohjaus on mahdollista toisen satelliittikaiuttimen jalustassa olevilla kosketuspainikkeilla äänenvoimakkuudelle, Bluetoothin kytkennälle sekä tehostevalaistuksen ja taustaäänien käyttöön.

Varsinaista erillistä tulovalintaa ei ole, vaan etusija on verkkotoistolla ja aux-tulo valitaan automaattisesti kun siihen tulee signaalia. Ja Bluetoot kun se kytketään päälle. Tämä toimii periaatteessa jokseenkin luontevasti, mutta ratkaisu ei ole yhtä selkeä kuin käsin valittava sisääntulo/ohjelmalähde.

Käytössä jää kaipaamaan pientä tavallista kauko-ohjainta. Se olisi luonteva lisä etenkin äänenvoimakkuuden, ohjelmalähteen, valojen ja taustaäänien nopeaan hallintaan ilman puhelinta. Nyt SoundSticks on monessa tilanteessa riippuvainen puhelimesta ja sen sovelluksesta. Joka pitää siis usein asentaa myös koko perheelle.

Sound quality

SoundSticks 5 Wi-Fi soi kokoonsa ja käyttötarkoitukseensa nähden hyvin täyteläisesti (tosin varauksin). Ääni on kaiuttimien kokoon nähden isompi kuin ulkonäkö antaa odottaa. Siinä on leveyttä, painoa ja helppoa kuunneltavuutta, mikä sopii hyvin laitteen lifestyle-luonteeseen.

Suurin vahvuus on erillisten satelliittikaiuttimien tuottama stereokuva. Kun kaiuttimet sijoitetaan riittävän leveälle, ääni ei jää yhteen pisteeseen, vaan avautuu selvästi ja avarasti kaiuttimien väliin. Tämä kuuluu erityisesti työpöytäkäytössä, jossa kuunteluetäisyys on lyhyt ja satelliitit voidaan sijoittaa näytön molemmille puolille. Sovelluksesta ei löytynyt erillistä stereokuvan laajennusta, joten tilavaikutelma perustuu ennen kaikkea kaiuttimien fyysiseen sijoitteluun.

Keskialue on parhaimmillaan selkeä ja helposti kuunneltava. Lauluäänet, puhe ja akustiset instrumentit toistuvat selkeästi ja erottelevasti, mutta ääni ole kuitenkaan rasittavan kirkas. Diskantti on riittävän erottuva, mutta ei nouse päärooliin. Kokonaisuus ei ole analyyttinen tai täysin neutraali hifi-mielessä, mutta säädettynä se on miellyttävä ja käyttötarkoitukseensa nähden toimiva. Mutta...

Tehdasasetuksilla SoundSticks 5 Wi-Fi ei kuitenkaan ole parhaimmillaan. Oletuksena oleva Signature-asetus korostaa bassoa liikaa. Tällöin ääni saattaa kuulostaa aluksi vaikuttavalta, mutta pian huomaa, että basso peittää keskialuetta ja tekee kokonaisuudesta raskaan, jopa kumisevan. Myöskään muut esiasetukset eivät korjaa ongelmaa. Toki subwooferin sijoituskin vaikuttaa, mutta kyllä basson taso on silti liian voimakas.

Subwooferille ei ole valitettavasti erillistä tasonsäätöä, joten basson määrää ei voi säätää suoraan subwooferin tasoa laskemalla. Ääntä voidaan onneksi kuitenkin muokata Harman Kardon One -sovelluksen Custom-taajuuskorjaimella. Testissä paras lopputulos saatiin asetuksella, jossa basson ja yläbasson aluetta laskettiin selvästi ja ylätaajuuksia nostettiin hieman.

Kun bassokorostus saatiin kuriin, SoundSticks soi selvästi paremmin. Keskialue avautuu, lauluäänet erottuvat paremmin ja yleistasapaino muuttuu luonnollisemmaksi. Subwoofer tuo edelleen ääneen painoa, mutta ei enää peitä muuta toistoa samalla tavalla. Säädettynä kokonaisuus toimii paremmin, vaikka aivan alimpaan bassoon kaiutin ei tämän kokoluokan järjestelmänä yllä.

SoundSticks 5 Wi-Fi kohderyhmässä on todennäköisesti paljon käyttäjiä, jotka odottavat laitteen soivan hyvin ilman erillistä taajuuskorjaimen säätämistä. Moni ei välttämättä asetuksia edes huomaa. Siksi kaikkien oletusasetusten bassovoittoisuus on erikoinen valinta. Se myös heikentää kaiuttimen kokonaisvaikutelmaa, koska kaiutin pystyy selvästi parempaan, kun ääni säädetään kohdalleen.

Valot ja taustaäänet

Eikä tässä vielä kaikki. SoundSticks 5 Wi-Fi ei tyydy olemaan pelkkä kaiutinjärjestelmä, vaan mukana on myös tehostevalaistus ja erillisiä taustaääniä.

Läpinäkyvää rakennetta korostaa siis sisäänrakennettu valaistus. Valot voi kytkeä päälle tai pois kaiuttimen omasta hipaisupainikkeesta, ja valotiloja voi vaihtaa painikkeen kaksoispainalluksella.

Sovelluksessa voi valita valotehosteille useampia vaihtoehtoja. Valot voi säätää osaksi laitteen näyttävää ilmettä tai pitää hillitympinä, jos kaiuttimen ei haluta erottuvan liikaa ympäristöstä.

Sovelluksesta voi valita kaiuttimen toistamaan myös erilaisia taustaääniä, kuten sade-, meri- tai metsä-äänimaisemia. Niissä voi jopa osassa säätää yksittäisiä elementtejä: esimerkiksi kuinka voimakkaasti sade kuuluu, onko mukana ukkosta tai muita luonnon ääniä. Tämä kuulostaa paperilla erikoiselta, mutta käytännössä toiminto ei ole välttämättä aivan turha. Rauhallinen metsän taustaääni voi sopia vaikka nukkumaan mennessä.

Valot ja taustaäänet ja niiden tarpeellisuus jakavat varmasti mielipiteitä. Ne eivät liity varsinaisesti musiikin toistoon, mutta voivat olla hyväkin lisä käyttökohteesta ja -tarkoituksesta riippuen.

Aikansa designklassikko modernisoituna

Harman Kardon SoundSticks 5 Wi-Fi on yhdistelmä aikanaan modernia designia ja nykyaikaisia suoratoisto-ominaisuuksia.

Perusrakenne on edelleen sama kuin alkuperäisissä SoundStickseissä vuonna 2000: Kaksi läpinäkyvää sauvamaista satelliittikaiutinta ja erillinen läpinäkyvä subwoofer. Uutta on verkkotoisto, sovellusohjaus, tehostevalaistus ja erilaiset taustaäänet. Ja rinnakkaismallissa HDMI ARC -tulo.

Parhaimmillaan SoundSticks 5 Wi-Fi toimii työpöydällä, pienessä olohuoneessa tai muussa tilassa, jossa sen ulkonäkö on osa kokonaisuutta. Erilliset satelliittikaiuttimet tuovat selvästi paremman stereokuvan kuin yksiosaisissa langattomissa kaiuttimissa yleensä, ja subwoofer antaa äänelle runkoa.

Äänenlaadun kannalta tärkein huomio koskee säätöjä. Valmiilla ääniasetuksilla bassoa on liikaa, eikä lopputulos ole tasapainoinen. SoundSticks 5 Wi-Fi pystyy parempaan, mutta se vaatii Harman Kardon One -sovelluksen custom-EQ käyttöä ja matalien taajuuksien selvää vähentämistä. Tämä on mielestämme kuitenkin selvä ongelma juuri tämän tyyppisessä tuotteessa, sillä ostaja odottaa laitteen soivan hyvin ilman erillistä säätämistä.

Myös malliversioiden ero kannattaa huomioida. SoundSticks 5 Wi-Fi on suoratoistopainotteinen malli, mutta siinä ei ole HDMI ARC -liitäntää. Jos kaiutin halutaan ensisijaisesti television rinnalle, "tavallinen" SoundSticks 5 voi olla käytännöllisempi (ja myös hieman edullisempi) vaihtoehto. Jos taas käyttö painottuu pääasiassa musiikin langattomaan suoratoistoon , saattaa tämä Wi-Fi-versio olla parempi valinta.

PLUSSAA: Erottuva muotoilu / Hyvä stereokuva ja kokoon nähden iso ja täyteläinen ääni / Monipuoliset suoratoisto-ominaisuudet (WiFi-versio) / Valoefektit ja taustaäänet (tarvevarauksin)

MIINUSTA: Oletusasetuksilla bassovoittoinen ääni / Ei HDMI ARC -liitäntää (Wi-Fi-versiossa) / Ei subwooferin erillistä tasonsäätöä / Lyhyehköt kaiutinjohdot saattavat rajoittaa sijoittelua / Käyttö varauksin