Simplerly better sound for headphones

iFi Audion pikkuruinen ja halpa Uno muuntaa signaalia kaikessa hiljaisuudessa digitaalisesta analogiseksi ja antaa myös reilusti tehoa hieman vaikeampienkin kuulokkeiden ajamiseen.

Teksti Joni Nikkola
Kuvat AVPlus-toimitus ja valmistaja

Vinyylibuumista huolimatta ylivoimainen prosenttiosuus musiikista kuunnellaan tätä nykyä digitaalisista lähteistä. Jossain kohtaa signaaliketjua signaali täytyy muuntaa digitaalisesta analogiseksi. Sen hoitaa da-muunnin. Puhelimissa ja tietokoneissa niihin ei ole aina liiemmin panostettu, ja harvoin valmistajat edes kertovat niiden teknisiä tietoja.

Sama koskee mobiililaitteisen ja läppäreiden kuulokevahvistimia – jos kuulokelähtö ylipäätään laitteesta löytyy. Matalaimpedanssisten ja herkkien kuulokkeiden kanssa ei välttämätä huomaa niiden kautta toistaessa mitään akuuttia ongelmaa peruskäytössä, mutta järeämpien kuulokkeiden ajamisessa tehot jäävät nopeasti vajaiksi.

iFi Audio on laajentanut viime aikoina valikoimaansa yhä pienempiin ja edullisempiin laitteisiin. Zen-sarjan ja sen alle satasen hintaisen Zen Airin alapuolelle on tullut nyt pikkuinen mutta muotokieleltään tuttu Uno työpöytäkäyttöön. Hinnasta on nipistetty vielä kymppi pois.

Hiljattain testasimme taskukokoisen iFi Go Linkin, joka toi mukavasti potkua, dynamiikkaa, yksityiskohtia ja hiljaista taustaa mobiiliystävällisiin kuulokkeisiin. Se ajoi myös raskaita Yamahan vanhoja planaarikuulokkeita aivan mukavasti etenkin kuudenkympin kokoiseksi minilaitteeksi.

Parikymppiä kalliimmassa Unossa on melko identtiset ominaisuudet Go Linkin kanssa da-muuntimen puolella, mutta kuulokevahvistimen puolelle tarjolla on teknisten tietojen mukaan lisäpotkua.

Pieni mutta nätti

Ifi Audio Unon kotelon ovaalimainen muoto tuo mieleen reippaasti kutistetun version Zen- ja Zen Air-sarjan laitteista. Se on valmistettu polymeeristä. Koon puolesta raavas mies pystyy sulkemaan laitteen kämmenensä sisään. Paksu muovikuori on luottamusta herättävän jämäkän oloinen. Viimeistelyyn ja estetiikkaankin on panostettu mukavasti etenkin ottaen huomioon budjettihintaluokan.

Laite yhdistetään tietokoneeseen usb-c-liitännällä. Se tukee niin Windows- kuin Mac-tietokoneitakin. Erillistä virtalähdettä ei tarvita, sillä laite saa virtansa usb-c-liitännän välityksellä. Laitteen keveyden kääntöpuoli on, että se liikkuu helposti pöydällä johtojen perässä. Apuna on tassujen repäistävä suojus, jonka irrottamalla tassuihin saa lisäpitoa.

Kyseessä on tarvittaessa mukana kulkeva laite eikä pelkästään työpöydälle soveltuva. Valmistajan sivuilla oleva kuva vihjaa, että laite soveltuu myös mobiilikäyttöön, mutta mukana ei tule sitä varten adapteria. Koko ei välttämättä ole aivan taskuystävällisimmästä päästä, vaan luontevin sijoituspaikka on esimerkiksi läppärilaukun sivutasku.

Kuulokkeiden liittämistä varten laitteessa on 3,5 millimetrin liitäntä. Se on nykyisin yleinen, mutta 6,35 millimetrin kuulokkeille tarvitaan adapteri. Laitetta voi käyttää myös pelkkänä da-muuntimena esimerkiksi vahvistimen tai aktiivikaiuttimen kaverina, sillä takana on linjatasoiset rca-lähdöt. Ne ovat variable-tyyppiset, eli voimakkuudensäätö tapahtuu laitteen omalla säätimellä.

S-Balanced-konfiguraation ansiosta kuulokeliitännän luvataan olevan vähäkohinainen, ja kanavien välisen ylikuulumisen pitäisi oleman vähäisempää. Sen luvataan tarjoavan yhtäläistä äänenlaatua niin balansoiduilla kuin balansoimattomillakin kuulokkeilla.

Kuulokeliitännän ohella iFi Audio Unossa on myös linjatasoiset lähdöt, joiden ansiosta laitetta voi käyttää esimerkiksi aktiivikaiuttimien ja vahvistimen kaverina.

Etupaneelissa on lisäksi EQ ja Power Match -painikkeet ja äänenvoimakkuuden säätöpyörä. Kotelon päällä on kolme valaistua ilmaisinta, joista näkee EQ-painikkeella valitun käyttötilan. Peliohjaimen kuvalla varustettu tila on tarkoitettu pelikäyttöön, ja sen luvaavan selkiyttävän alataajuustoistoa. YouTube-kuvakkeella varustettu tila on videolle ja puolestaan kirkastaa dialogia. Nuotin kuvalla varustettu tila taas on musiikin kuunteluun ja sen luvataan tarjoavan yksityiskohtaista ja vangitsevaa soundia.

Power Match -painikkeella taas pystyy sovittamaan esivahvistuksen niin, että raskaampia kuulokkeita käytettäessä ei tarvitse vääntää kaakkoon asti. Sen vieressä on ilmaisin-led kertomassa, jos toiminto on päällä. Loppujen lopuksi simppelin oloisesta laitteesta löytyy ominaisuuksia melko paljonkin, mutta mutkat suoriksi -versiona. Se ei ole lainkaan huono lähestymistapa, sillä kokemattomampikin käyttäjä pääsee kätevästi parempaan lopputulokseen.

Da-muunnin yltää 32 bitin syvyyteen ja 384 kilohertsin näytteenottotaajuuteen pcm- ja dxd-toistossa sekä natiiviin dsd256-toistoon. Myös esimerkiksi Tidalin parhaassa Masters-striimauslaadussa käytetty mqa-toisto on tuettu. Numeroiden valossa siis päästään reilusti cd-tason paremmalle puolelle.

Da-muuntimen dynaamisen alueen valmistaja ilmoittaa yltävän 112 desibeliin, mikä tarkoittaa että taustakohinan ja murolle säröytymisen väliin jää reilusti puhdasta pelivaraa.

Äänenvoimakkuuden säätö hoituu analogisesti, kun monissa kilpailijoissa se on toteutettu digitaalisesti. Valmistaja lupaa sen tarkoittavan parempaa soundia, sillä dataa ei häviä.

iFi Audio Unon kytkeminen tietokoneeseen sujuu plug and play -hengessä. Liittämisen jälkeen kaikki on valmista. Korkeintaan saattaa joutua valitsemaan laitteen toistolähteeksi manuaaliseksi. Sitten vain poppi soimaan. Helpommaksi laitteen käyttö ei juuri voi tulla.

iFi Audio Unossa on analoginen äänenvoimakkuuden säädin, minkä luvataan tarjoavan yhtä hyvää äänenlaatua voimakkuudesta riippumatta. Digitaalinen äänenlaatu yltää reilusti korkearesoluutioisen puolelle 32 bitin syvyydellään ja 384 kilohertsin näytteenottotaajuudellaan. Myös dsd-toistossa pelivaraa riittää 11,2 megahertsin laatuun saakka.

Ripaus lämpöä

Helposti ajettavilla Philips Fidelio X2 -kuulokkeilla toisto on vaivattoman kuuloista. Yleissoundi on ripauksen lämpöiseen päin, minkä moni kokee miellyttäväksi ja toivottavaksi, mutta kuulainta ja absoluuttisen neutraalia toistoa kaipaavia se ei aina miellytä. Soundi ei ole niin raa'an analyyttinen kuin daceissa toisinaan, ja ylätaajuustoisto on miellyttävän pyöreää. Ääntä voisi kuvata “analogiseksi”. Taajuusbalanssi tuntuu olevan hyvässä tasapainossa, eikä laidasta laitaan musiikkia kuunnellessa osunut korviin mitään hälyttävää.

Järeämmillä Yamahan HP-50S-planaarikuulokkeilla dynamiikka on selvästi parempi kuin tietokoneen ja puhelimen omalla kuulokeliitännällä. Kuulokevahvistimesta irtoaa potkua ajaa kuulokkeita puhtaasti mutta ponnekkaasti alataajuuksillakin. Tausta on asiaankuuluvan musta, minkä ansiosta hienovaraisemmatkaan nyanssit eivät jää kohinan alle. Toistoon tulee myös eräänlaista rentoutta, mikä on eduksi etenkin hienovaraiseksi tarkoitetulla musiikilla.

Siinä missä Go Link jäi raskaammilla kuulokkeilla hieman vajaaksi kuulokevahvistinpuolella, Unossa potkua on jo selvästi enemmän. 2,6 volttia / 211 milliwattia 32 ohmin kuormalla on teholtaan noin kolminkertainen ja 3,5 volttia / 39 milliwattia 300 ohmin kuormalla on sekin yli kaksinkertainen teho pienempään mutta kompaktimpaan verrattuna. Teho riittää hyvin jo useimmille kuulokkeille, mutta ei kuitenkaan välttämättä aivan markkinoiden raskaimmille.