Kokeilussa iFi Audio Zen Stream -verkkotoistin: Bitit ojennukseen

IFi Audion Zen Streamin tehtävänä on suorittaa yksi osa-alue digitaalisesta äänentoistosta erinomaisesti – äänen kuljettaminen netistä da-muuntimelle mahdollisimman häiriöttömästi. Miten se onnistuu?

Teksti ja ruutukaappaukset: Joni Nikkola
Photos: Teppo Hirvikunnas and the manufacturer

IFi Audio Zen Stream jatkaa edullisten mutta korkeatasoisten laitteiden Zen-sarjaa, josta testissämme on jo käväissyt Zen Phono -levysoitinesivahvistin, Zen Blue -bluetooth-vastaanotin ja Zen Can -kuulokevahvistin. Ne ovat olleet järjestään vakuuttavia laitteita, joten odotukset ovat korkealla.

Mutta mitä Zen Stream oikeastaan tekee? Toisin kuin usein, kyseessä ei ole mikään valmis all-in-one-ratkaisu, vaan se keskittyy yhteen tehtävään – viemään verkon kautta striimatun äänen parhaalla mahdollisella laadulla da-muuntimelle. Se vaatii siis kaverikseen muuntimen muuttamaan bitit analogiseksi signaaliksi – joko erillisen sellaisen tai esimerkiksi vahvistimen sisäänrakennetun.

Moni saattaa ihmetellä, että mikä idea tällaisessa laitteessa on. Tietokoneille ja kännyköillehän on striimaussovelluksia, joilla ajaa periaatteessa saman asian – ja kyseisissä laitteissa on vieläpä jonkinlainen da-muunninkin mukana, jotta äänen saa ulos ilman kuulokkeita tai kaiuttimia kummempia apuvälineitä. Paras vastaus lienee se, että erillinen laite tekee tämän asian paremmin. Vai tekeekö? Otimme selvää.

Tuttua muotoa

IFi Audio on Britanniassa toimiva hifivalmistaja, joka on erikoistunut selättämään kohinaa, säröä ja sihinöitä audiosignaalista. Ennen kaikkea jitter on yksi yhtiön arkkivihollisista. Sen voisi tässä tapauksessa ehkä parhaiten suomentaa synkronointivirheeksi, joka aiheuttaa tärinää, huojuntaa, vapinaa tai hajontaa äänisignaalissa. IFi Audio on toiminut vuodesta 2012 alkaen, ja kaikki suunnittelu- ja kehitystyö sekä valmistus tapahtuu yhtiön pääpaikalla Southportissa.

Kooltaan ja muodoltaan Zen Stream muistuttaa kaikkia muita iFin Zen-sarjan laitteita, joita on tällä hetkellä tarjolla kaikkiaan kahdeksan. Saatavilla on kaksi da-muunninta, bluetooth-vastaanotin, levysoitinesivahvistin ja kolme erilaista a-luokan kuulokevahvistinta. Näistä da-muuntimet soveltuvat hyvin myös tämänkertaisen testilaitteen kaveriksi. Hinnaltaan iFi Zen Stream on 399 euroa eli Zen-malliston kalleimmasta päästä.

Muotoilu on tyylikäs, ja rakenne vakuuttaa. Etupaneelia ja muuta runkoa sormella naputellessa kuuluvat kilahdukset herättävät luottamusta.

Metallinen rakenne toimii samalla lämpönieluna, jolloin ei ole tarvetta äänekkäille tuulettimille. Mukana pakkauksessa tulee itse laitteen lisäksi muuntaja, wifi-antenni, ethernet-johto, muovinen ruuvimeisseli ja käyttöohjeet.

Laitteen arkkitehtuurissa on käytetty avointa lähdekoodia. Suoratoistopalveluilla on taipumuksena muuttaa vuosien varrella protokolliaan ja asetuksiaan, minkä vuoksi monet vanhemmat laitteet saattavat tipahtaa jossain vaiheessa päivitystahdista. Striimaamauskelvottomalla striimerillä ei paljon tee, vaikka joka ikinen komponentti toimisi edelleen sataprosenttisesti. Ratkaisuna tähän iFi Audio lupaa jatkuvia päivityksiä, jolloin laite pysyy toimintakykyisenä myös tulevaisuudessa.

Selkeät linjat

Etupaneeli on melko minimalistinen. Siitä löytyy virtapainike sekä led-ilmaisimet virralle, verkolle, tiedostomuodolle ja taajuudelle sekä hotspotille. Hotspotia varten on myös painike. Vihreä led kertoo maksimissaan 96 kilohertsin pcm-laadusta, keltainen sitä korkeammasta, syaaninsininen maksimissaan dsd128-laadusta ja sininen dsd256-laadusta. Järin intuitiiviseksi kokemusta ei voi sanoa, joten ehkä minimalismista olisi voinut antaa periksi muutaman ledin ja tekstin verran.

Takapaneelissa on liitäntä wifi-antennille, koaksiaalinen spdif-lähtö, kaksi usb-a-porttia da-muunninkäyttöön, usb-c-liitäntä päivitysten tekemiseen sekä ethernet-liitäntä.

Takapaneelista löytyy kaksi usb3.0-porttia, joissa on käytetty aktiivista vastamelutoimintoa audiosignaalin säröytymisen selättämiseksi. Toinen niistä on da-muuntimen liittämistä varten ja toinen fyysisen tallennuslevyn liittämistä varten. Lähtönä on koaksiaalimuotoinen spdif-portti, jossa on sisäänrakennettuna iPurifier selättämässä signaalin häiriöitä lisää. Molempien kaverina on gmt-kellopiiristö, joka selättää jitteriä digitaalisesta audiosignaalista.

Myös jännitteensäätelijät ja virtalähteen hallinta vähentävät kohinaa ja säröytymistä. Usb-c-portin avulla puolestaan voi päivittää laiteohjelmiston. Nettiyhteyksiä varten tarjolla on wifi-antennipaikka sekä vakaampaa yhteyttä varten ethernet-portti. Langattomasti datan luvataan siirtyvän 100 megatavun sekuntinopeudella viiden gigahertsin taajuudella. Koska digihärpäkkeillä on taipumusta mennä toisinaan solmuun, tarjolla on myös resetointipainike.

Laite kykenee käsittelemään usb-liitännän kautta pcm-muotoista digitaaliääntä 32 bitin syvyydellä ja 384 kilohertsin näytteenottotaajuudella ja dsd-muotoista ääntä enimmillään 11,2 megahertsin dsd256-laatuisena.

Koaksiaalisen lähdön kautta taso jää hieman vaatimattomammaksi 192 kilohertsin pcm-näytteenottotaajuudella ja dsd64-laadulla, joka vastaa super audio cd:n toistolaatua. Esimerkiksi Tidalin Masters-laatu hoituu mqa-formaattituen voimin. Langattomasti striimerit harvoin tukevat näin korkeita näytteenottotaajuuksia.

Sisuksissa on 64-bittinen ja neliytiminen ARM Cortex -mikroprosessori. IFi kertoo, että Zen Streamin ohjelmistoalusta on optimoitu laiteajureista käyttöjärjestelmän ytimeen ja siitä edelleen käyttöliittymään saakka, jotta käyttökokemus olisi saumaton ja äänenlaatu paras mahdollinen.

Laitteen voi asettaa takapaneelin säätimellä Exclusive-tilaan, jolloin muut ohjelmat sammutetaan. Näin luvataan säästyttävän häiriöiltä, jotka lienevät jokaiselle tuttuja esimerkiksi hetkistä, jolloin netistä ladataan kuuntelun aikana kuumeisesti jotain.

Tiloja on viisi: All-in-One-tilaa voi käyttää kaikkien audioformaattien ja laitteiden kanssa, tulossa oleva ROON Ready -tila on optimoitu Roon-musiikkikirjastolle, Tidal-tila kyseiselle suoratoistopalvelulle ja erityisesti sen Masters-äänenlaadulle, NAA-tila verkkotoistolle ja DLNA-tila verkkolevyille.

Tuettuna ovat myös Spotify Connect ja Tidal Connect, joiden avulla voi toistaa helpommin kyseisten suoratoistopalvelujen sovelluksen kautta. DLNA toimii yhteensopivien striimaussovellusten kautta. AirPlay-tuki löytyy myös, ja NAA toimii Sygnalistin HQPlayer-sovelluksen kautta. ROON Readyn luvataan tulevan myöhemmin laiteohjelmistopäivityksellä. Samoin Chromecast-tuen luvataan olevan tulossa. Varsin kattava valikoima erilaisia striimausmahdollisuuksia siis on käsillä. Laiteohjelmistopäivitykset pystyy asentamaan usb-c-liitännän ohella myös wifi-yhteyden kautta.

Asetuksista päänvaivaa

Zen Streamin käyttöä varten mobiililaitteille on ladattavissa Stream-iFi-sovellus. Sillä pystyy halutessaan suorittamaan langattoman lähiverkon asetukset. Käytännössä emme kuitenkaan voi suositella verkkoasetusten tekemistä sovelluksen kautta, sillä emme tuntien yrittämisestä huolimatta saaneet sitä toimimaan. Onneksi asetukset voi tehdä myös ilman sovellusta. Silloin liitytään laitteen lähiverkkoon, siirrytään selaimella laitteen hallintapaneeliin ja syötetään siellä oman lähiverkon nimi ja salasana. Kun tämän jälkeen siirtyy puhelimella takaisin kotiverkkoon, laitteen pitäisi toimia – ja testissämme toimikin.

Mukana tulleen pikaohjeen avulla ei vielä päästy perille, mutta iFin havainnollisilla opastusvideoilla homma saatiin kuin saatiinkin maaliin saakka. Sovellus sen sijaan ei kyennyt jostain syystä suorittamaan tätä toimintoa loppuun saakka. Asetusten tekemisen jälkeen sovellus kuitenkin toimi normaalisti.

Ethernet-yhteyden kautta yhdistäminen on huomattavasti langatonta verkkoa helpompaa. Ainakin testissämme riitti, että liitti nettijohdon reitittimeen ja odotti hetken. Sen jälkeen soitin ilmestyi näkyviin Tidal Connectiin ja toisto saattoi alkaa.